Fill duna família aristocràtica dantiga soca, lOctave de Malivert és, als seus vint anys, un partit envejable, i més ara que la noblesa rebrà la indemnització dels béns sostrets durant la Revolució. Enginyós i cultivat, la seva sensibilitat, però, no encaixa amb aquesta societat àvida de diners i mancada descrúpols. En un món on per fer-se valer tothom desitja un lloc prestigiós, lOctave no aspira a situar-se ni ambiciona res. És en lArmance de Zohiloff, cosina llunyana, intel·ligent i plena de tendresa, que trobarà lésser a qui poder obrir el seu cor. Ella serà la confident, lamiga, laltre jo, però no aconseguirà entendre lactitud desconcertant de lOctave. El joc abominable duns nobles mesquins i corromputs impedirà que el jove li reveli un «secret inconfessable», i això tindrà conseqüències fatals.
