Com i quan van emergir les nacions? És un fenomen estrictament modern? Aquest extens llibre analitza les arrels socials i històriques i les principals característiques de la identitat nacional contemporània. En rebutjar perspectives antigues que veien les nacions com alguna cosa immemorial, així com també teories recents que les contemplen com a productes del capitalisme i de l'industrialisme, Anthony D. Smith presenta una interpretació original que detalla el desenvolupament de la genealogia de les nacions fins als fonaments ètnics premoderns. En la primera part del llibre, l'autor ofereix una àmplia investigació dels diferents tipus de comunitats ètniques, dels mites i dels moviments de resistència. Hi mostra l'important que han estat la guerra entre els estats i la religió organitzada a l'hora de preservar comunitats ètniques duradores i, per a això, recorre a nombrosos exemples del món antic i de l'Europa medieval. En la segona part del llibre, Smith analitza la formació i les característiques de les nacions modernes i mostra com els intel·lectuals les han reconstruïdes a partir de sentiments i d'antics llaços ètnics. L'origen ètnic de les nacions és un estudi analític, informatiu i profundament comparatiu. L'autor hi assenyala que les nacions modernes -una fusió de les identitats ètniques premodernes i d'elements «cívics» moderns- necessiten els símbols, els mites i els records de les essències ètniques a l'hora de generar un sentiment de solidaritat i determinació secular; i que els intensos conflictes creats pels nacionalismes ètnics contemporanis continuaran incòlumnes fins que hi haja un major reconeixement de l'«antiguitat» interna de moltes nacions modernes. Il·lustrat amb mapes i amb una extensa bibliografia, el llibre ofereix una perspectiva històrica i sociològica desafiadora sobre l'etnicitat i les nacions, i ha esdevingut imprescindible per a tots aquells que estan interessats en la història i en les ciències socials.
