LStepan, un jove aristòcrata minat per la tisi, decideix donar sentit a la seva vida servint els seus ideals subversius. Per això sinfiltra com lacai a casa de lOrlov, un funcionari del règim tsarista, fill del cap de policia. LOrlov és un home intel·ligent i cultivat, però sense cap mena de moral. La seva vida consisteix a complir amb una feina burocràtica i absurda, i jugar a cartes amb els amics, tan superficials i inútils com ell mateix. I de nit satisfer les seves necessitats amb la jove i bella Zinaida, esposa dun altre funcionari, la qual anhela viure una gran història damor...
