Un cop acabada la guerra, el soldat francès Bernard Jacquelain torna de les trinxeres amb una medalla, però profundament desil·lusionat per laclaparadora falta dexpectatives per a algú com ell, sense estudis ni padrins. En aquestes circumstàncies, entra al món dels negocis tèr-bols de París i, mentre intenta guanyar diners amb lestra-perlo, es fixa en la bonica Thérese, una vídua jove amb un fill petit que li sembla que està molt lluny de les seves possibilitats. Però, contra tot pronòstic, ella se nenamora i accedeix a casar-shi, i durant deu anys el matrimoni gaudeix dels plaers duna vida burgesa gràcies als diners fàcils.
Ambientada en el París dentreguerres, Les fogueres de la tardor és, sobretot, una semblança implacable duna classe social de nou-rics que, quan van mal dades, inten-ten debades aferrar-se als seus privilegis, mentre al seu voltant tot va ensorrant-se i els seus propis fills són cridats a files.
