En el curs de la Primera Guerra Mundial, a Trieste, una dona humil demana feina per a la seva filla a un empresari ja gran, que mou els fils escaients per trobar-li una plaça de conductora de tramvies. Al cap de poc, la noia coincideix per atzar amb el vell i inicien una relació sentimental ambigua i singular lúltima per a ell, que el farà emmalaltir i acabarà per treure a la llum les interioritats més pregones que el neguitegen (els dubtes morals, linstint de protecció, la culpa, la gelosia, el remordiment...). Poques vegades shan expressat amb tanta justesa com en aquesta novel·la les contradiccions de ledat i els envitricolls de lamor.
