Fortunata y Jacinta transcurre entre la Revolución de 1868, el reinado de Amadeo de Saboya, la Primera República, con los golpes militares de los generales Pavía y Martínez Campos, y la Restauración que devolvió el trono al Borbón Alfonso xii. En la primera parte de la novela, Juanito Santa Cruz, un señorito ocioso y sin escrúpulos, se casa con Jacinta, pariente de inferior posición económica. Mientras ella se obsesiona buscando a un supuesto hijo natural abandonado por su marido, Juanito vuelve a acosar a Fortunata, una de sus antiguas víctimas de correrías. En la segunda parte, Fortunata accede a un matrimonio de conveniencia con Maximiliano Rubín, enfermizo e impotente, completamente dominado por su avara y brutal tía Lupe. Será la tía Lupe quien imponga a Fortunata un retiro en un convento de Madrid para que purgue por su pasado, lo que desembocará en un melodrama de seducción y traiciones protagonizado por Fortunata, su marido y su amante. En el convento, Fortunata conocerá otro personaje crucial, Mauricia la Dura.
