El camarada Nikolai Gavrílov, comandant en cap de lExèrcit Roig i heroi de la guerra civil, que pateix de fa temps una úlcera destómac però es troba força bé, rep lordre de lestat major soviètic que ha doperar-se tant sí com no de la seva malaltia. Ell accepta lordre amb resignació, preveient, tanmateix, que el desenllaç potser no serà tan falaguer com li pronostiquen. Poques vegades una novel·la ha provocat un escàndol tan majúscul com aquesta que teniu a les mans: mesos abans de la seva aparició en la revista Novi Mir a la primavera del 1926, Mikhaïl Frunze, líder bolxevic i comissari del poble, havia mort en una operació «aconsellada» pel mateix Stalin...